Рабочая среда в гидравлическом прессе служит не только для передачи давления, но и для обеспечения быстрой и надежной работы компонентов машины, длительного срока службы и минимизации утечек. Основные требования к рабочей среде: ① соответствующая текучесть и низкая сжимаемость для повышения эффективности передачи; ② устойчивость к ржавчине и коррозии; ③ хорошие смазывающие свойства; ④ легкость герметизации; и ⑤ стабильная работа, сохранение качества при длительной эксплуатации. Первоначально в гидравлических прессах в качестве рабочей среды использовалась вода; позже ее заменили эмульсией - водой, смешанной с небольшим количеством эмульгированного масла, - для улучшения смазки и снижения коррозии. Масляные гидравлические прессы, использующие минеральное масло в качестве рабочей среды, появились в конце XIX века.
Во второй половине XX века появился новый тип эмульсии на водной основе, отличающийся структурой «вода в масле», а не более ранней структурой «масло в воде». Эмульсия «вода в масле», в которой в качестве непрерывной фазы используется масло, обладает смазывающими и антикоррозионными свойствами, сравнимыми с чистым маслом, но при этом содержит очень мало масла и устойчива к горению. Однако высокая стоимость эмульсий на водной основе ограничивает их широкое применение.
